Assim... kernel é tipo os "códigos" que interagem diretamente na parte física... é a parte lógica do "sistema operacional" que vai trabalhar diretamente no hardware... o que o Linus Torvalds desenvolveu foi o primeiro kernel open source baseado no Unix(o Unix existe se não me engano desde 60/70, o MacOS tbm é baseado em Unix, o único "concorrente" que existe pro Unix seria tipo o MS-DOS e é melhor nem falar nisso se não vou ter que falar de BSD, FreeBSD, Linux, Mac, Windows, é muita coisa pra explicar de história dos SO)
A distro(distribuição) são todo o resto de pacotes de programas que forma um SO... a forma de atualizar pacotes no sistema operacional, ambiente gráfico, forma de organizar os arquivos de sistema, sistema de organização de usuários, etc, tudo isso depende da distro... todas as distribuições usam atualizações do kernel inicial desenvolvido por Linus Torvalds, que atualmente já tá na versão 2.6.9 se não estou enganado. existem muitas distribuições... Slackware(que eu uso, das primeiras distros que foram feitas é a única ainda atualizada), Debian, Red Hat, Ubunto, Conectiva, Kurumin, Fenix, DSL, Solaris(o único sistema operacional quase que totalmente feito em Java, desenvolvido pela Sun, a empresa responsável pelo Java, e se não me engano que patriocina o OpenOffice/BROffice)...